Lettre ouverte - Climat et petite enfance : la crise environnementale est aussi une crise du développement humain

À l’occasion du Jour de la Terre, il convient de rappeler que l’avenir de la planète est d’abord celui de nos enfants – et que le rapport qu’ils entretiendront avec elle se façonne dès leurs premières années de vie.

C’est dès la petite enfance que peut se construire le lien avec la nature, l’empathie envers le vivant et l’éveil aux écosystèmes qui nous entourent. Mais c’est aussi au cours de cette période que les enfants sont les plus vulnérables à la dégradation de ces mêmes écosystèmes, notamment sur les plans biologique et neurodéveloppemental^[1].

En effet, les tout-petits respirent plus d’air, boivent plus d’eau et consomment plus de nourriture par rapport à leur taille. Ils sont donc proportionnellement plus exposés aux contaminants environnementaux, alors même que leurs poumons, leur cerveau et leur système immunitaire^[2] sont encore en pleine construction.

Pour eux^[3], une vague de chaleur^[4] n’est pas qu’un simple désagrément. C’est un risque accru de déshydratation et de stress thermique^[5], alors même que leur capacité à réguler leur température est encore sous-développée. De même, une mauvaise qualité de l’air n’est pas qu’un inconfort passager, mais une atteinte potentiellement permanente à leur système respiratoire en développement.

Les changements climatiques ne sont donc pas qu’une crise environnementale : c’est aussi une crise du développement humain, dès la grossesse. L’intensification^[6] annoncée des risques climatiques rend ce constat d’autant plus préoccupant.

Les inégalités au cœur du problème

Au Québec, les pertes et dommages liés aux risques climatiques augmentent de manière exponentielle, et ce sont déjà les populations les plus vulnérables qui en subissent les conséquences les plus lourdes^[7].

Les tout-petits vivant dans des contextes socio-économiques précaires n’y échappent pas. Leur famille a généralement peu de moyens pour faire face aux conséquences environnementales. Ils vivent plus souvent dans des logements mal ventilés, proches de sources de pollution, au cœur d’îlots de chaleur et ont un accès plus limité aux espaces verts.

Équité, santé et prospérité

Placer les tout-petits au centre de nos priorités collectives permet de repenser nos politiques publiques de manière cohérente, en liant la santé des populations, la lutte aux changements climatiques et l’atteinte du plein potentiel de chaque enfant.

Autrement dit, la prospérité du Québec passe nécessairement par le bien-être des enfants d’aujourd’hui et de demain, ce qui n’est envisageable qu’en protégeant durablement l’environnement, pour une planète en santé.

Pour ce faire, les politiques d’adaptation aux changements climatiques doivent intégrer les besoins des tout-petits. Cela implique notamment d’adapter leurs milieux de vie – services éducatifs, aménagements urbains – et d’agir sur les déterminants de la santé qui influencent leur vulnérabilité, tels que le logement, le revenu, la qualité de l’air et l'accès à la nature.

Parallèlement, les politiques et stratégies consacrées au mieux-être des enfants doivent être résolument arrimées à la lutte aux changements climatiques; ne pas le faire, c’est aborder le développement des tout-petits en faisant abstraction d’un facteur qui conditionne à présent tous les autres.

Et ne pas le faire rapidement revient à nier notre responsabilité collective envers eux.

 

Signataires

Elise B. Bonneville, directrice générale, Collectif petite enfance
Sabaa Khan, directrice générale, Fondation David Suzuki

 

Co-signataires

Faiz Ahmad Khan, médecin, McGill University
Béatrice Alain, directrice générale, Chantier de l'économie sociale
Elise B. Bonneville, directrice générale, Collectif petite enfance
Rislaine Benkelfat, pédiatre et cofondatrice, DocTocToc
Julie Cailliau, directrice, Observatoire des tout-petits
Lyndia Dernis, médecin anesthésiste, Association canadienne des médecins pour l'environnement (ACME)
Paul Germain, maire de Prévost et président du Caucus écologiste municipal, Prévost / Caucus écologiste municipal
Nathalie Guay, directrice générale, Observatoire québécois des inégalités
Catherine Haeck, professeure et directrice scientifique, Groupe de recherche sur le capital humain, ESG UQAM
Sabaa Khan, directrice générale, Fondation David Suzuki
Valérie Mallamo, directrice générale, Jour de la Terre Canada
Mélissa Mollen-Dupuis, animatrice, auteure et militante Innu
Linda Ofiara, médecin, McGill University
David Paradis, codirecteur général, Vivre en ville
Stéphanie Pelletier, directrice générale, Mères au front
Karine Peloffy, présidente, Partenaires du Lac Tamaracouta et ses environs
Serge Petitclerc, porte-parole, Collectif pour un Québec sans pauvreté
Rébecca Pétrin, directrice générale, Eau Secours
Claudel Pétrin-Desrosiers, médecin de famille et présidente, Association québécoise des médecins pour l'environnement (AQME)
Daniel Rotman, directeur général, Équiterre
Laure Waridel, écosociologue et co-instigatrice, Mères au front
Zofia Zysman-Colman, médecin, Hôpital de Montréal pour enfants

 

Sources

[1]UNICEF, The Climate-Changed Child, https://www.unicef.org/fr/media/147981/file/The%20climate-changed%20child%20-%20Report%20in%20French.pdf

[2]Balbus, J.M., et al. (2019). « Early-life exposure to environmental pollutants », Nature–Pediatric Research, https://www.nature.com/articles/s41390-019-0654-7

[3]Ordre des infirmières et infirmiers du Québec, « Changements climatiques et impacts sur la santé des 0-5 ans », https://www.oiiq.org/changements-climatiques-et-impacts-sur-la-sante-des-0-5-ans

[4]INSPQ, « Changements climatiques – Chaleur », https://www.inspq.qc.ca/changements-climatiques/menaces/chaleur

[5]Bégin-Galarneau, É. (2021). « Vagues de chaleur et santé des enfants à Ouagadougou », Université de Montréal, https://umontreal.scholaris.ca/items/0aea263a-dfd0-4de5-bafe-d17ae1ef5eda

[6]Gouvernement du Québec, « Face à la montée des risques climatiques, le Québec doit accélérer l’adaptation selon le Comité consultatif sur les changements climatiques », https://www.quebec.ca/nouvelles/actualites/details/face-a-la-montee-des-risques-climatiques-le-quebec-doit-accelerer-ladaptation-selon-le-comite-consultatif-sur-les-changements-climatiques-63395

[7]Statistique Canada. « Les conséquences des changements climatiques sur les populations vulnérables. » https://www.statcan.gc.ca/o1/fr/plus/6396-les-consequences-des-changements-climatiques-sur-les-populations-vulnerables